(Dit is deel 1 van een WK-serie.)

Zou je Doha inmiddels van harte aanbevelen als typische voetbalbestemming?

,,Nee, uiteraard niet. Dit oord staat niet in mijn top 10 van favoriete voetbalplekken, zelfs niet bijna. Maar ik probeer hier wel met een open blik om me heen te kijken. Er is heel veel kritiek op dit WK, en in veel opzichten terecht natuurlijk, maar ik ben geen lid van de club die alles op voorhand maar stom vindt. Er valt hier heel veel te zien, te luisteren en te leren. Doha is een wezenloze, krankzinnige, weinig authentieke maar ook fascinerende plek. En Qatar mag dan geen rijke voetbalcultuur hebben, het Midden-Oosten heeft dat wél.’’

Die nep-fans bedoel je?

,,Ik heb daar ook hard om gelachen, vooral dat filmpje van die Indiërs die heel vrolijk ‘It’s coming home’ zongen. Maar ik vind wel dat wij als Europeanen soms nogal denigrerend en wereldvreemd doen over wat ‘voetbalcultuur’ precies inhoudt. Alsof we daar een alleenrecht op hebben. Als je hier rondloopt, zie je heel veel mensen die ongelooflijk veel van voetbal houden. De hele Arabische wereld is zo’n beetje hier. Irakezen, Syriërs, Marokkanen, Saoedi’s, Pakistanen: ze hebben hun heel eigen beleving van voetbal. In sommige van die landen is het heel normaal om fan te zijn van pakweg Duitsland of Argentinië. Je ziet hier complete Indiase gezinnen die zich helemaal gehuld hebben in de kleuren van Brazilië. Nee, die zijn echt niet allemaal ingehuurd, dat is echt onzin. Je kunt daar badinerend over doen, maar ik vind het ook wel iets hebben. Ze zijn in de kern net zo gek op voetbal als wij.’’

Maar heeft Qatar zelf ook voetbalcultuur?

,,Het landje zelf natuurlijk niet, al wemelt het hier wél van de voetbalstadions, die lang niet allemaal speciaal voor het WK zijn gebouwd. Als je hier over de ringwegen door de stad rijdt, zie je voortdurend lichtmasten opdoemen. Veel van die stadions worden nu gebruikt als trainingslocaties - en daar zitten best toffe plekken tussen. Het Jassim Bin Hamad-stadion bijvoorbeeld, waar Al-Sadd speelt, is best wel tof. Een écht voetbalstadion, qua architectuur, waar ook het nationale elftal van Qatar vaak speelt. En het oude stadion van Qatar Sports Club, Suheim Bin Hamad, pal onder de skyline van Doha: voor het WK wordt het niet gebruikt, maar voor een beetje stadionrukker is het toch wel mooi hoor.’’

En de WK-stadions? Is het wat?

,,Er kleeft natuurlijk veel ellende aan, dat maakt het dubbel. Maar los van het feit dat de bouw van al die stadions absurd veel heeft gekost, zitten er wel schitterende exemplaren tussen, zeker ook in architectonisch opzicht. Ik ben nu in vier stadions geweest, en allemaal hebben ze hun eigen thema of uitstraling. Het tofst vond ik tot nu toe het ‘Stadium 974’, waar ik Portugal tegen Ghana zag. Dat is dat stadion waar allemaal zeecontainers in zijn verwerkt, als verwijzing naar de Qatarese haven. Zelfs aan de binnenkant is alles in die stijl geconstrueerd, met ook de eettentjes in oude containers. Het ligt ook fraai, vlakbij de zee.’’

Je klinkt nog tamelijk positief.

,,Zo’n beetje ieder ander land is beter geschikt voor een WK dan Qatar, dat is al heel vaak benoemd. Een eindtoernooi in pakweg Uruguay of Spanje zou ik persoonlijk duizend keer leuker vinden. Maar heel veel mensen in het Midden-Oosten beschouwen dit als hún WK. Ze zijn er supertrots op. Als journalist kun je daar je ogen niet voor sluiten.’’

Heb je verder nog tips voor wie een keer naar Doha gaat voor het voetbal?

,,Er is nog heel veel meer. Het meeste is uit de grond gestampt voor dit WK, maar er valt nog genoeg te zien en te verbazen. Bel me volgende week nog eens. Dan heb ik nog wel wat meer aanraders en afraders.’’

Beeld: Shutterstock, BSR Agency