Een monumentaal stadion waar al 125 jaar gevoetbald wordt, een prachtig shirt, fanatieke supporters, een club met een rijk verleden én hedendaags topvoetbal: Aston Villa is een zeldzame aanrader, wat ons betreft. Daarnaast heeft Birmingham genoeg te bieden voor een aangenaam verblijf rondom het voetbal.
Het Engelse voetbal is doordrenkt van de grote, traditierijke clubs met een schitterend verleden. Die ploegen zijn niet allemaal even zichtbaar meer als topclub, en sommigen spelen zelfs niet meer op het hoogste niveau. Aston Villa is zo’n club. Al bijna 150 jaar oud en één van de meest succesvolle ploegen uit de Engelse voetbalhistorie, met zeven landstitels en zelfs de Cup met de Grote Oren in de prijzenkast. Na een aantal magere jaren zijn de Villans gelukkig weer terug in de Premier League, wat heet, de club draait weer mee in het nationale en internationale topvoetbal. Een plek die het prachtige claret-and-blue meer dan verdient.
“Je hebt stadions en je hebt stadions. En je hebt Villa Park.” Het is een uitspraak van de Engelse schrijver en Villa-fan Simon Inglis, en wij begrijpen hem wel. Villa Park, al sinds 1897 het thuis van Aston Villa, is een stadion wat door verschillende renovaties altijd met zijn tijd mee is gegaan, maar toch authentiek aanvoelt.
Villa Park, waar Aston Villa sinds 1897 speelt, pákt je. Het is door de jaren heen met z’n tijd meegegaan, maar het voetbal is altijd voorop blijven staan. Zoals Aston Villa een monument voor het Britse voetbal is, is het stadion dat ook altijd gebleven. Ook nu het stadion weer gerenoveerd gaat worden. Want dat moet óók: Villa is tenslotte weer terug bij de elite, niet alleen in de Premier League maar ook Europees. De North Stand blijft dit seizoen gesloten vanwege renovatie, zodat Villa Park zich voor het EK van 2028 weer kan meten met andere Engelse stadions. Ook wordt de capaciteit opgetrokken naar boven de 50.000.
Het hoogtepunt van het stadion is, zonder concurrentie, de buitenkant van de Holte End. De bakstenen façade is weliswaar de nagebouwde versie van het origineel uit 1922, toch heb je het gevoel alsof je hier voor een gebouw uit de 19e eeuw staat. De naam Aston Villa en het clublogo sieren de gevel, waar twee grote trappen naar toe lopen om de tribune erachter te betreden, waar de meest vocale fans van Aston Villa zitten.
Eenmaal binnen is het ook een heerlijk stadion, vier verschillende tribunes, stoeltjes in de clubkleuren en het allerbelangrijkste: Een fanatiek publiek. Het zijn de Villa-fans die het stadion maken wat het is. Villa Park is één van de stadions in de Premier League waar het meest wordt gezongen, ook als de club met 0-6 achter staat tegen pakweg Manchester City.
Tegenover stadion Villa Park ligt The Holte Pub, waar al generaties lang Aston Villa-supporters samenkomen. De naam verwijst naar de Holte End, de tribune die is vernoemd naar Sir Thomas Holte, in de 17de eeuw eigenaar van het naastgelegen kasteel Aston Hall. De statige pub dateert net als Villa Park van eind 19de eeuw en was ooit The Holte Hotel. Later werd het een voetbalpub, waar alle successen uitbundig werden gevierd. Recent verscheen er een muurschildering van rockster Ozzy Osbourne, om de hoek geboren, op een van de buitenmuren. Over het algemeen kom je de meest iconische Aston Villa-pub op wedstrijddagen alleen in als je member van de club of seizoenkaarthouder bent, andere dagen is het geen probleem.
Een meer dan goed alternatief is Witton Arms op 458 Witton Road, schuin tegenover de uitgang van het treinstation Witton. In deze pub ben je meer dan welkom en staat er altijd wel een pot voetbal, rugby of voorbeschouwing aan.Bij een club met zo’n rijke geschiedenis zijn er een aantal mensen die natuurlijk niet vergeten mogen worden. Eén van die mensen is William McGregor, voor wie een standbeeld is opgericht pal voor de hoofdingang aan de Trinity Road. Deze Taylor was meer dan 130 jaar geleden voorzitter van Aston Villa en was de drijvende kracht achter de oprichting van de Football League zoals we die vandaag nog steeds kennen. Deze founding father heeft zijn plekje meer dan verdiend, zeggen wij.
Even verderop aan Trinity Road, onder de tribune door richting Holte End, hangt aan de muur ‘The Ultimate XI’, de door supporters verkozen elf beste spelers uit de clubgeschiedenis.
Voor gezelligheid hoef je buiten de wedstrijddagen niet rond Villa Park te zijn. In het centrum van Birmingham is het beter. Op Broad Street barst het van de pubs en clubs. Voetballers kun je tegenkomen bij Fumo op Waterloo Street, waar Jack Grealish, John McGinn en Jude Bellingham ooit werden gespot. Loop ook even langs Victoria Square, waar de spelers van Aston Villa in 1982 voor een uitzinnige menigte werden gehuldigd na de Europa Cup I-winst. Dit jaar was het grotere Centenary Square – waar Broad Street op uitkomt – eindpunt van een rondrit door de stad, ter ere van de EL-winst.
Helaas gesloten op wedstrijddagen, maar bij een langer verblijf in de stad toch zeker de moeite waard: een stadiontour. Maak een reis langs de geschiedenis van Aston Villa en ga op de foto met de grootste prijs uit de clubgeschiedenis, de Europa Cup I van 1982. Komt een stadiontour je niet uit? De Cup met de Grote Oren vind je ook op de buitenmuur.
In de hoek van de Trinity Road Stand, naast de videowall bij de Holte End hangt een spandoek van een voetballer die ze bij Aston Villa nooit meer zullen vergeten. Ugo Ehiogu speelde negen jaar lang voor Villa en gold als een boegbeeld van de club, maar kwam op 44-jarige leeftijd plotseling te overlijden. Na zijn veel te vroege dood kwamen er veel fans bij Villa Park bloemen leggen, en kreeg de ex-international van Engeland met dit spandoek een definitief plekje in het stadion.
Wedstrijdkaarten gaan regelmatig ‘gewoon’ in de vrije verkoop. Voor wedstrijden tegen grotere clubs en derby’s biedt een membership soelaas. Door de sluiting van de North Stand kan het dit seizoen iets moeilijker zijn om tickets te bemachtigen.
De snelste manier om in Birmingham te komen is het vliegtuig. Vanaf Schiphol vliegen KLM en easyJet rechtstreeks. Afhankelijk van de prijzen kan via Londen, Liverpool of Manchester reizen een optie zijn – met de trein op anderhalf uur van Birmingham. Villa Park ligt in het noorden van Birmingham, op redelijke afstand van het stadscentrum. Vanaf Birmingham New Street, het hoofdstation in hartje stad gaan er verschillende treinen naar de stations Aston en Witton, beide op loopafstand van het stadion. Na de wedstrijd staan hier speciale treinen die je in no-time weer terugbrengen naar de stad.
Beeld: Shutterstock, Getty Images, TMO
