Het stadion is gloednieuw, maar in dit geval is dat absoluut een aanbeveling: AFC Wimbledon keerde in 2020 terug op historische grond in Zuidwest-Londen. In het nieuwe stadion 'Plough Lane' leeft een unieke familieclub voort.
Eerlijk is eerlijk: op de foto hierboven ziet 'Plough Lane' er niet direct aantrekkelijk uit, met die moderne blokken pal achter de tribune. Maar toch is dit in 2020 geopende stadion compacter en gezelliger dan je zou denken. Het is bovendien echt een 'thuis' met grote historische en culturele waarde: de fans van Wimbledon streden decennialang voor een terugkeer naar juist deze plek.
Kort samengevat zit dat zo. Het 'oude' familieclubje Wimbledon FC speelde van 1912 tot 1991 vrijwel op deze plek in een klein stadionnetje, ook aan Plough Lane. Daarna moest het noodgedwongen verhuizen om veiligheidsredenen, het speelde tijdelijk op Selhurst Park, en de club werd begin deze eeuw verkocht aan een consortium. Dat clubje foute zakenmensen verhuisde Wimbledon liefdeloos naar Milton Keynes, het Almere van Engeland op tientallen kilometers van Zuid-Londen. Ze noemden de club al snel MK Dons.
De oorspronkelijke Wimbledon-fans weigerden dat ongekende schandaal zomaar te accepteren en richtten hun oude clubje opnieuw op: AFC Wimbledon. Die club begon rond 2003 in de amateurdivisies, maar werkte zich op formidabele wijze op in de Football League. Na jarenlang het stadion Kingsmeadow van Kingstonian FC te hebben gehuurd keerde AFC Wimbledon in 2020 terug naar zijn oude plek: Plough Lane.
De wederopstanding en oprichting van AFC Wimbledon voltrok zich in 2002 in een pub die nog steeds bestaat: The Fox & Grapes aan Wimbledon Common. Op deze plek verzamelde zich een groep Wimbledon-supporters zich destijds om een doorstart te maken als een zogenoemde 'Phoenix-club'. Dat werd AFC Wimbledon, één van de meest romantische succesverhalen uit de geschiedenis van het Engelse voetbal. De pub in de wijk Wimbledon is een aanrader, maar het is geen typische voetbalpub. Je kunt er vooral prima eten, het interieur is vrij deftig, wat ook wel enigszins past bij dit gedeelte van Zuidwest-Londen.
De wijk Wimbledon is uiteraard beroemd om zijn gelijknamige 'Lawn Tennis Club', waar al tientallen jaren het beroemdste tennistoernooi ter wereld wordt gehouden. Het vermaarde Centre Court ligt zo'n drie kilometer ten westen van Plough Lane, aan de andere kant van Wimbledon Park. Als je toch in de buurt bent, is het Wimbledon Tennis Museum zeker een aanrader. Een wandeling van de tennisbanen naar het voetbalstadion (trek daar ongeveer drie kwartier voor uit) geeft je ook een mooi beeld van de wijk Wimbledon. Een keurige lommerrijke buurt waar veel welgestelde Londenaren wonen. Met name rondom de (metro)stations is de wijk soms wat ruiger en eenvoudiger.
De voetbalclub Wimbledon werd vooral beroemd dankzij een unieke generatie voetballers: The Crazy Gang. Eind jaren '80 maakte dat zootje ongeregeld grote indruk met noest vechtvoetbal, gedragen door kleurrijke spelers zoals Vinnie Jones, Dennis Wise en John Fashanu. Het absolute hoogtepunt in die geschiedenis voltrok zich in 1988, toen het kleine buurtclubje Wimbledon de FA Cup won op Wembley, na winst op topclub Liverpool.
Na de verkoop van de club onder de naam MK Dons ontstond er een jarenlange strijd over de erfenis van het 'oude' Wimbledon: aan wie behoorde precies de erelijst toe? Aan het zo gehate MK Dons of juist aan de club van de supporters, AFC Wimbledon. De rechters besloten dat bovenal de oorspronkelijke fans het recht hadden op de historie van de club.
De FA Cup-medailles, de andere prijzen en tal van souvenirs zijn inmiddels te zien in een nieuw clubmuseum in Plough Lane, te bereiken via de clubshop. Alleen al de naam van de tentoonstelling is prachtig: 'The Greatest Story in Football'.
Het is prima mogelijk om aan kaartjes te komen voor een wedstrijd van AFC Wimbledon op Plough Lane, maar een membership kan geen kwaad. Dan ben je sowieso verzekerd van een plek in het nieuwe stadion, ook als ze de zwaarbeladen kraker tegen MK Dons spelen, de gehate 'buitenechtelijke broer'. Zowel wedstrijdkaartjes als memberships bestel je gemakkelijk via de ticketsite van de club.
Metrostation Wimbledon Park is het dichtst bij Plough Lane, binnen een minuut of tien wandel je naar het stadion. In Londen zijn er uiteraard meer mogelijkheden om te reizen. Ook treinstation Earlsfield is vlakbij. Wil je de combi maken met de beroemde tennisbanen? Stap uit bij Southfields of station Wimbledon.
Beeld: BSR Agency, Shutterstock
