Dat tweevoudig Europa Cup I-winnaar Nottingham Forest jarenlang niet op het hoogste niveau speelde mag je eigenlijk best een schande noemen. Maar ook op lagere niveaus is Nottingham altijd een heerlijke voetbalstad gebleven, onder andere door die fantastische City Ground aan de oever van de Trent.
Weinig stadions in Engeland zijn zo mooi gelegen als de City Ground. Het stadion van Nottingham Forest staat pal aan de oever van de rivier de Trent, met bovendien recht aan de overkant het stadion van stadsrivaal Notts County. Toch spreekt Forest meer tot de verbeelding, dat kan ook moeilijk anders gezien de twee Europa Cups I in de prijzenkast. De City Ground is een geweldig stadion dat historie ademt, maar het is ook een beetje gedateerd: de laatste ingrijpende renovaties waren voor het EK van 1996 en de hoofdtribune is nog altijd dezelfde als die in 1965 gebouwd werd. Er zijn al jaren plannen om het 30.000 plekken tellende stadion groots te renoveren en uit te breiden tot een arena die plaats biedt aan meer dan 50.000 toeschouwers, maar door diverse oorzaken is het daar nog niet van gekomen. Ga voor die tijd snel maar eens kijken, daar krijg je allesbehalve spijt van.
De belangrijkste man uit de clubgeschiedenis en misschien wel de grootste Engelse manager ooit, Brian Clough leidde Forest naar de grootste successen. Niet meer dan terecht dus dat hij een levensecht standbeeld heeft gekregen op King Street, pal aan Old Market Square, dat hij met zijn ploeg eind jaren zeventig, begin jaren tachtig zo vol liet stromen. De eigenzinnige Clough was geen makkelijke man, maar voor Nottingham Forest was hij goud waard, een grootheid. Zo groot dat de provinciale weg tussen Nottingham en Derby officieel is omgedoopt tot de Brian Clough Way: Clough coachte zowel Nottingham Forest als aartsrivaal Derby County. Keerzijde hiervan is wel dat de straatnaamborden van de weg steeds worden gestolen door enthousiaste fans. Op Meadow Lane – niet ver van beide stadions – prijkt de legendarische coach bovendien op een muurschildering met Jimmy Sirrel, op zijn beurt een legendarische manager van Notts County.
In 1865 kwam een handjevol mannen bijeen in de Clinton Arms, een pub aan Shakespeare Street, om een voetbalclub op te richten: Nottingham Forest FC. Die pub heet tegenwoordig The Playwright, en op de gevel hangt een rode plaquette die dit bijzondere moment voor de stad markeert. Wie er binnenstapt, merkt dat de geschiedenis bescheiden aanwezig is. Er hangen wat lijstjes met oude foto’s en affiches van vroeger, maar bovenal is het een stijlvolle ‘craft pub’ met een rijk aanbod aan bieren en bovendien een uitstekende menukaart. Voor de duidelijkheid: er staat uiteraard wel de hele dag sport aan en van wedstrijden van Nottingham Forest hoef je hier geen moment te missen, maar het is niet per se een supporterscafé. Dat de club die twee keer Europa’s beste was hier ontstond is niet iets waar je mee om de oren wordt geslagen, maar er mag zeker op geproost worden.
Ten noorden van het centrum ligt de Forest Recreation Ground, een gigantische grasweide die zich uitstekend leent voor tal van evenementen. En, zo dacht men in de 19e eeuw, ook voor een potje voetbal natuurlijk. Hier speelde Nottingham Forest de eerste wedstrijden in de clubgeschiedenis, en om die reden heeft de club dan ook het wat opmerkelijke bijvoegsel ‘Forest’ gekregen. Toch iets specialer dan de zoveelste City, Town of United.
In een op het oog gewoon huis schuin tegenover de City Ground, vind je The Boot Room. Alles wat je in The Playwright niet hebt, vind je hier wel: het is Nottingham Forest voor en Nottingham Forest na. Het geldt als een uitstekende pitstop voor en na wedstrijden, waar je je onder het genot van een drankje goed kunt vergapen aan de foto’s van Trevor Francis, Stuart Pearce en al die andere grootheden aan de muur. Alles hier ademt Forest, behalve de eigenaar dan: die is eigenlijk voor Manchester United, bepaald niet de populairste club in de stad.
Hemelsbreed is het een meter of 250, de afstand tussen de City Ground van Nottingham Forest en Meadow Lane van Notts County. En dan ligt er 200 meter vanaf Forest de andere kant op ook nog een aanzienlijk cricketstadion – dit moet wel de hoogste stadiondichtheid ter wereld zijn. Notts County is niet zomaar een club, het is de oudste profcub ter wereld, al opgericht in 1862. Als je zo dicht bij elkaar speelt, is er onmiskenbaar sprake van rivaliteit, maar heel intens is die ook weer niet: beide clubs troffen elkaar in 1994 voor het laatst in de competitie, en dus zijn er hele generaties opgegroeid zonder de Nottingham Derby. Fun fact: het zwart-wit gestreepte shirt van Juventus is gebaseerd op dat van Notts County, dat er toen al jaren zo bij liep. Met recht een club die het vermelden waard is dus.
Om aan tickets te komen bij Forest dien je een membership aan te schaffen, waarna je toegang hebt tot de kaartverkoop voor alle wedstrijden. Vrije verkoop is er in de Premier League eigenlijk nooit, simpelweg omdat de animo zo groot is dat de kaarten vrijwel altijd uitverkocht raken eer ze aan de members aangeboden worden.
Vlak buiten Nottingham ligt East Midlands Airport, maar dat is helaas niet meer rechtstreeks te bereiken vanuit Nederland. Gelukkig is Nottingham dermate centraal gelegen in Engeland dat je er vanuit Londen of Manchester ook binnen anderhalf uur met de trein kunt zijn. Vanuit het stadscentrum brengen tal van bussen je naar de overkant van de Trent, al kun je er bij mooi weer ook gewoon in een halfuurtje naartoe wandelen.
Beeld: Getty Images, Shutterstock, SANTOS
