Southampton is zo’n club die bij een bezoekje veel leuker blijkt dan je op het eerste gezicht zou zeggen. Hoewel je het door het stadion niet zou vermoeden, staan de Saints voor een prachtige traditieclub waar je al gauw sympathie voor krijgt.
Southampton is een echte havenstad in het zuiden van Engeland en uit havensteden komen vaak grote, traditierijke voetbalclubs. Southampton FC is hierop geen uitzondering. Denk alleen al aan het prachtige rood-witte shirt, zo mooi dat een Spanjaard er prompt 50 meenam naar zijn thuisland en er twee clubs mee aankleedde: Clubs die we nu kennen als Athletic Bilbao en Atlético Madrid.
Geen club met een lange erelijst, wel een lange lijst met bijzondere spelers: Van Alan Ball en Kevin Keegan tot natuurlijk Matt Le Tissier, Gareth Bale en recentelijk nog een Hollandse enclave.
Het St. Mary’s Stadium aan Brittannia Road is an sich geen heel bijzonder stadion, als je de kleur van de stoeltjes zou veranderen had het ook zomaar in Leicester, Cardiff of Blackpool kunnen staan. Wel leuk is het feit dat het niet ver van het stadscentrum ligt en pal aan de haven die zo belangrijk is voor de stad. Het geeft het in 2001 geopende stadion nog iets van een rauw randje, wanneer je er langs de verpauperde industrie naartoe loopt. Ook een pluspuntje is dat het stadion nog altijd een naam met een verwijzing naar de historie van de club heeft en geen zouteloze sponsornaam.
Van binnen passen er meer dan 32.000 fans in het St. Mary’s, wat voor een club van het formaat van Southampton precies goed is.
Bij de oprichting in 1885 kreeg de club de naam ‘St. Mary’s Young Men Association FC’, naar de St. Mary’s Church in Southampton, waar ook de bijnaam ‘The Saints’ vandaan komt. Deze St. Mary’s Church bestaat nog steeds en ligt aan de gelijknamige St. Mary’s Street, niet ver van het stadion dat ook naar deze kerk vernoemd is.
Het authentieke stadion The Dell was geliefd bij iedereen, maar dat Southampton om door te groeien moest verhuizen was wel duidelijk. Amper 15.000 fans konden erin en los van de capaciteit was het in 1898 gebouwde stadion hopeloos verouderd.
Op de plek van het stadion verrees het gelijknamige plein ‘The Dell’, en de appartementencomplexen – met een beetje fantasie in stadionvorm gebouwd – op de historische grond dragen namen van clublegendes als Ted Bates en Matt Le Tissier.
Het compleet mislukte standbeeld van Cristiano Ronaldo op Madeira ging de hele wereld over, in Southampton hadden ze in 2007 zo hun eigen zorgen met een eigen heuse standbeeld-soap. Voor Ted Bates een dik verdiend standbeeld opgericht, na maar liefst 66 jaar in dienst en praktisch elke mogelijke functie te hebben gehad, waaronder die van speler en manager. Geen onvertogen woord over dit standbeeld dus, tot de dag van de onthulling, waarbij de supporters niet wisten wat ze zagen. De verhouding tussen de armen en benen van Bates waren compleet zoek (lees: enorm korte pootjes) en curieus genoeg leek het standbeeld juist een beetje op Milan Mandaric, juist oud-voorzitter van aartsrivaal Portsmouth. De volkswoede resulteerde erin dat er een compleet nieuw standbeeld kwam dat gelukkig wel op Ted Bates lijkt, wat sindsdien te zien is voor de hoofdingang van St. Mary’s Stadium.
De prijzenkast van Southampton is niet groot en landskampioen werd het nog nooit, maar de FA Cup-winst van 1976 voelde niet minder dan een landstitel. Southampton, op dat moment op het tweede niveau actief, verbaasde vriend en vijand door in de finale op Wembley met 1-0 van Manchester United te winnen. Thuis aan de zuidkust barstte er een volksfeest los zoals de stad nog nooit gezien had. The Saints maakten een bustour door de straten van Southampton die maar liefst 250.000 mensen op de been bracht, en met name bij eindpunt Guildhall Square zag het zwart van de mensen. Hier werden de spelers gehuldigd op het stadhuis, en werd de FA Cup nog één keer getoond, op het kleine balkonnetje aan Civic Centre Road.
Als je bij een oorspronkelijk kerkelijke club ‘Le God’ wordt genoemd ben je een hele grote. Matthew Le Tissier, schaduwspits afkomstig van eiland Guernsey viel het ten deel. Le Tissier speelde bijna z’n hele carrière voor Southampton en verwierf in de stad een soort heiligstatus door zijn vele goals en eeuwige trouw aan de Saints. Er werd zelfs een pub naar hem vernoemd, Le Tissier Arms op Chapel Road, vlak bij het St. Mary’s Stadium. Om voor ons onbegrijpelijke redenen werd die naam later veranderd naar het saaie The Chapel Arms, maar gelukkig is het nog steeds een echte Southampton-pub waar het voor thuiswedstrijden volloopt met voetbalfans.
Aan de noordzijde van St. Mary’s Stadium zit een voetgangersbrug over het spoor, die het stadiongebied verbindt met de noordelijke wijken van Southampton. Deze brug is flink onder handen genomen en biedt een soort stoomcursus over de clubgeschiedenis. Je ziet er tal van clublegenden, van de oprichters van de club tot Marians Pahars en een jonge Gareth Bale.
Bij Southampton kun je vanaf enkele weken voor de wedstrijd kaartjes kopen via de officiële clubsite, zolang de voorraad strekt ook zonder membership. Nu al zeker zijn van je tickets voor later in het seizoen? Als je premium member van The Saints wordt kun je direct kaarten kopen voor alle resterende thuiswedstrijden van het seizoen.
Rondom de thuiswedstrijden rijden er pendelbussen vanaf treinstation Southampton Central naar Chapel Road, vlakbij St. Mary’s Stadium. De bussen vertrekken vanaf de zuidkant van het station en een retourtje kost drie pond. Vanuit het stadscentrum vertrekken dezelfde bussen vanaf Town Quay, tegenover Terminal 2. Je kunt vanuit het centrum ook in zo’n 20 minuten lopen naar het stadion.
Beeld: Shutterstock
