Van alle Toscaanse clubs is het vermoedelijk één van de minst bekende, maar Empoli, gezeteld in een charmant marktstadje, is een trotse, verrassend goed presterende profclub. Een leuk tussendoortje op vakantie, prima te combineren met bezoeken aan Fiorentina en Pisa.
We gaan Stadio Carlo Castellani niet mooier maken dan het is. Het stadion van Empoli heeft een sintelbaan, de tribunes zijn tamelijk verouderd en ‘knus’ kun je de ligging van het stadion ook niet noemen. Het voldoet aan alle kenmerken van een typisch Italiaans ‘Stadio Communale’; veel beton, een ovalen vorm en slechts een overkapping aan de lange zijdes.
Achter de doelen staan een paar noodtribunes, op grote afstand van het veld. Toch is de sfeer tamelijk goed: Empoli heeft een fanatieke aanhang. Aan de naamgever van het stadion kleeft een diep tragisch verhaal: Carlo Castellani is een voormalig topscorer van Empoli, in 1944 vermoord in concentratiekamp Mauthausen in Oostenrijk.
Slecht eten is in Italië vrijwel onmogelijk - en dat is in Empoli niet anders. Vlakbij het stadion zit een perfecte oplossing voor de snelle hap op weg naar de tribune: Piadineria GianGusto. Een eenvoudige, maar uitstekende broodjeszaak ‘artigianale’. Belegd met klassiek Toscaanse producten, maar de piadina’s en panini’s zijn ook verkrijgbaar in allerlei hamburgervarianten.
De beroemde trainer (en voormalig bankier) Maurizio Sarri brak in het Italiaanse topvoetbal pas echt door bij Empoli, de club met wie hij in 2014 naar de Serie A promoveerde - en daarna uitstekend bleef presteren. Sarri is geboren in Napels, maar komt nog altijd het liefst tot rust op het Toscaanse platteland. Hij heeft er nog steeds een villa, in Castelfranco Piandiscò, iets ten oosten van Florence.
Idyllisch gelegen op het prachtige Toscaanse platteland ligt het Centro Sportivo Monteboro, het trainingscomplex van Empoli én thuisbasis van de vrouwentak. Vlakbij het dorpje Pianezzoli ligt een complex dat de moeite van het omrijden waard is: de hoofdgebouwen zijn in klassiek Toscaanse stijl, gelegen aan romantische landweggetjes en wijngaarden. De hier gevestigde jeugdopleiding bracht goede spelers voort, onder wie Antonio Di Natale, Daniele Rugani en Alessandro Birindelli.
Francesco Tegolo, een modale oud-speler van Empoli, heeft tegenwoordig een prachtige kaas- en delicatessenwinkel in het historische centrum van de stad. Bij het winkeltje Bufala Battipaglia, aan Via del Giglio, vind je de beste mozzarella's die je je maar kunt voorstellen. Francesco en zijn broer Antonio Tegolo waren nogal beperkte spelers, maar het eten in het winkeltje is verrukkelijk.
Empoli is een toegankelijk en charmant marktstadje, perfect voor een vakantiedagje in Toscane. Als je er toch bent: de clubshop van Empoli zit aan het leuke en rustige Piazza della Vittoria. Bar Vittoria, pal ernaast, heeft uitstekende koffie en een fijn terras.
Als je van Pisa naar Empoli rijdt, kom je nog langs een stadion voor de doorgewinterde groundhopper. Het Stadio Libero Masini van UC Cuoiopelli, een semiprofessioneel clubje uit het stad Santa Croce sull'Arno, is best leuk om te bezoeken. De hoofdtribune is een grappig allegaartje, het veld is dramatisch, maar op wedstrijddagen voel je ook hier de liefde voor het ‘calcio’.
Voor Empoli koop je kaartjes eenvoudig en snel via Vivaticket, de Italiaanse ticketsite waar meerdere clubs gebruik van maken. Meestal kun je een week van tevoren kaarten kopen in de vrije verkoop.
Komend vanuit het westen op de SGC Firenze - Pisa - Livorno neem je afrit Empoli en volg je de route richting de stad, tot het bekende voetballetje op de verkeersborden verschijnt. Vanuit het oosten neem je afrit Empoli Est en volg je 'Empoli Centro' waarna al snel 'stadio' op de borden verschijnt.
Als je zonder auto bent is het treinstation van Empoli een kwartiertje wandelen van Carlo Castellani.
Beeld: Shutterstock
