Al bijna twintig jaar komt Sjoerd Mossou, journalist en columnist bij het AD, meerdere keren per seizoen bij Brentford in West-Londen. De corona-pandemie maakte dat allemaal een stuk moeilijker. Niet alleen viel het afscheid van Griffin Park in duigen, ook in het nieuwe stadion moest lange tijd zonder publiek worden gespeeld.

Inmiddels zitten de stadions in Engeland, voor zolang het duurt, weer helemaal vol. Afgelopen vrijdag won Brentford nog in een kolkend stadion met 2-1 van Watford. Mossou was er eindelijk bij en zocht meteen wat oude bekenden op.

Sjoerd, is het wat, dat nieuwe Brentford Community Stadium?

,,Het is natuurlijk gloednieuw allemaal, het is bepaald geen Griffin Park, maar het viel me in alle opzichten ongelooflijk mee. Ik keek er echt een beetje tegenop, eerlijk gezegd. Op Griffin Park ben ik tientallen keren geweest, ik was echt bang dat het nieuw stadion een afknapper zou worden. Maar het was echt geweldig. Alleen al dat 'Hey Jude' voor de aftrap, het officieuze clublied, klonk meteen fenomenaal. Mijn vriend Dan, een enorm trouw supporter, zag er dolgelukkig uit op de West Stand. Ik was gelijk weer helemaal verkocht.''

Griffin Park was beroemd om zijn vier pubs, op iedere hoek eentje. Daar kan het nieuwe stadion toch niet aan tippen?

,,Daar was ik misschien wel het meest door verrast: het 'voorprogramma' rondom het stadion is nog steeds super. Doordat het nieuwe stadion grofweg een kilometer meer zuidelijk ligt, ligt het vlakbij Kew Bridge, de brug naar de redelijk deftige wijk Kew. De horeca rondom Kew Bridge was al geweldig, maar op wedstrijddagen is het helemaal een feest. Je hebt er een paar prachtige riverside pubs, waaronder The Bell & Crown en One over the Ait (zie foto's, red.). En het dichtst bij het stadion heb je The Express Tavern, een monumentale pub in een prachtig groot pand, pal aan de T-splitsing. Het is daar erg druk als Brentford speelt, maar ze hebben een leuke beer garden, en ook op de bovenverdieping kun je goed terecht.''

Maar de aloude Griffin, de bekendste pub bij het oude stadion, is toch niet failliet zeker?

,,Zeker niet. Van die vier pubs zijn er nog drie over, waaronder The Griffin. Gelukkig maar. Het stadion zelf is verdwenen, het is nu een bouwput. Dat doet pijn om te zien, maar op wedstrijddagen gaan nog steeds veel supporters naar de oude pubs. Dat is één van de mooie dingen aan de verhuizing: Brentford speelt nog steeds in de wijk zelf, vlakbij het oude stadion. De locatie van het nieuwe stadion, in de volksmond vaak 'Lionel Road' genoemd, kan eigenlijk niet beter.''

Is het nieuwe stadion van zichzelf ook bijzonder?

,,De locatie is het meest speciaal. Het is bijna ongelooflijk dat het exact op dit stukje grond paste, ingeklemd tussen de snelweg M4, een spoorlijn én de bebouwing aan de zuidkant van Brentford. Als je er naartoe loopt, kun je je in eerste instantie niet voorstellen dat er een stadion in dit stedelijke decor past. Van binnen vond ik het meteen tof: door de asymmetrische bouw heeft het voor een nieuw stadion best wel een eigen karakter. Je zit dicht op het veld, het stadion is compact en de akoestiek is top. Eigenaar Matthew Benham, die al van kinds af aan supporter is, wilde het stadion bewust niet al te groot maken: 18.000 is voor een club als Brentford precies goed. Mede daardoor zitten er bijna alleen maar 'echte' supporters. Er zijn ook niet of nauwelijks uitbreidingsmogelijkheden, dus dit is wat het is.''

Zijn er geen kritische noten te kraken? Dat kan toch haast niet?

,,Jawel, de kleur van de stoeltjes vind ik niks. Dat had gewoon in de clubkleuren gemoeten. En voor de aftrap kreeg je zo'n lichtshow, daar heb ik ook vrij weinig mee. Maar bij de eerste klanken van 'Hey Jude' was alles weer goed. Je merkt aan alles dat de club enorm in de lift zit: de supporters zweven echt op een wolk door de Premier League. Heel tof om mee te maken.''

Maar heeft de club zijn karakter een beetje behouden op de nieuwe plek?

,,Ja, dat vind ik dus wel. Dat is echt voortreffelijk en heel zorgvuldig gedaan. Het voelt nog steeds heel familiair, het is echt een oude Londense 'community club'. Brentford zal nooit een echt deftige club worden, maar het publiek is doorgaans wel heel beschaafd, middle class, niet heel ruig. Qua ligging is Brentford er als het ware één ster op vooruit gegaan, het gebied rondom het stadion is populair en daardoor ook duur. Dat maakt het misschien ietsje minder volks dan voorheen, maar de beleving op een wedstrijddag is er niet minder om.''

Nog speciale of handige tips?

,,In het London Museum of Water & Steam is een kleine tentoonstelling ingericht over Griffin Park. Heel leuk om te zien. De clubshop ligt wat gek: een stukje achter het stadion, praktisch onder de M4. Houd vooral even een kroegentochtje in de omgeving van Kew Bridge en Strand on the Green, want alle pubs hebben wel iets, ook bijvoorbeeld The Steam Packet is heel goed. En pal voor Hammond's Butcher staat een heel goed hamburgerkraampje voor een snelle hap. De hamburgers zijn van uitstekend biologisch vlees. Dat is even wennen misschien, maar ach. Niet alles was vroeger beter.''