Zelfs de inwoners van Gelsenkirchen, in het hart van het Ruhrgebied zullen beamen dat ze niet bepaald in de mooiste stad van Duitsland wonen. Het is eigenlijk niet eens een stad, meer een verzameling dorpen. Hier draait alles om Schalke 04, en die liefde gaat diep, zowel in de harten van de mensen als in letterlijke zin: tot in de mijnen aan toe.
De Veltins Arena is geen klassieke schoonheid, bepaald niet. Toen het stadion 25 jaar geleden werd geopend was er dan ook veel kritiek, Schalke zou er z'n ziel mee hebben verloren. Hoewel het een tikkeltje teveel sporthal is naar de smaak van de purist, is het er toch bijzonder sfeervol. Al is het maar omdat de fans van de Königsblauen voor elke wedstrijd de tent vol laten lopen, ook in de 2. Bundesliga.
Pal naast de Arena ligt het Parkstadion, het oude stadion van Schalke. Het is half gesloopt, maar er is nog voldoende aanwezig om te zien wat voor juweel het ooit is geweest. Voor veel voetballiefhebbers staat het symbool voor de bizarre ontknoping van seizoen 2000/01, ook de laatste wedstrijd van de hoofdmacht in het Parkstadion. De ploeg van Huub Stevens won en was een minuut of vier virtueel kampioen, tot Bayern München met een late gelijkmaker een einde maakte aan de titeldroom van Schalke. In Gelsenkirchen werden ze omgedoopt tot 'kampioen van het hart', maar ze hadden natuurlijk veel liever met de schaal gestaan. Er wordt nog steeds gevoetbald in het omgebouwde Parkstadion: het tweede speelt er z'n thuiswedstrijden in de Regionalliga, het vierde niveau van Duitsland.
Als je je echt onder de Schalke-fans wil begeven is Vereinslokal Bosch een plek die niet mag worden overgeslagen: een café net buiten het centrum van Gelsenkirchen op weg naar het stadion. Het lijkt in het eerste opzicht op een verlaten voetbalkantine, maar verandert op wedstrijddagen in een waar Schalke-nest. Ondanks de drukte zal er altijd een stoel leeg blijven. Deze plek is gereserveerd voor Ernst Kuzorra, de eerste Schalke-speler die het Duitse nationale elftal behaalde en zes keer kampioen werd met de club uit Gelsenkirchen.
Nog steeds voelt dit als de Heimat van Schalke, want op de Glückauf-Kampfbahn werden de grootste successen gevierd. Hier nam sterspeler Ernst Kuzorra hoekschoppen soms uit stand, omdat er wat supporters letterlijk in zijn nek hijgden. 35.000 toeschouwers konden erin, maar bij streekderby’s wrong het dubbele aantal zich door de hekken en loketten. Het stadion ligt op een mijnterrein en werd na gebombardeerd te zijn weer opgebouwd na de oorlog. Na het vertrek van Schalke naar het Parkstadion in 1973 verdwenen alle tribunes, op de hoofdtribune en oude loketten na.
Je bent niet in Gelsenkirchen geweest als je geen curryworst met tomatensaus hebt genomen. Bij voorkeur bij Curry Heinz, ondergedompeld in blauw met een speciale wall of fame die alle Schalke-grootheden hebben gesigneerd en nog vele andere Schalke-snuisterijen. Maak een babbeltje met eigenaar Carsten Richter, zijn vrouw Nicole hakt ondertussen in de keuken de elke ochtend vers bij de slager gehaalde curryworsten in stukken en giet de volgens een geheim recept gemaakte saus eroverheen. Tijdens de corona-lockdown kwamen Schalke-fans hier curryworst uit blik halen om die tijdens het kijken naar wedstrijden van Schalke op tv te verorberen. Schalke-café Glück Auf Brauhaus Sutum zit trouwens vlakbij.
Het is bij Schalke vrijwel altijd uitverkocht, maar dat betekent niet dat je niet aan kaartjes kunt komen. Voor modale affiches kun je, als je de website van de club in de gaten houdt, eenvoudig tickets kopen. Als je lid wordt van de club hoef je daar niet op te wachten en heb je eerder aankooprecht.
Hoewel er bij de Veltins-Arena voldoende parkeerplaatsen zijn, leert de ervaring dat er na de wedstrijd een enorme file ontstaat waardoor je soms uren in de auto zit voor je wegrijdt uit het stadion. Gratis tipje van ons: 'Parkplatz Offene Tür' langs de Emil-Zimmermann-Allee. Een kwartiertje lopen naar het stadion, maar dan passeer je onderweg wel het oude Parkstadion én ben je na afloop zo weg. Mocht je met het openbaar vervoer vanaf het treinstation van Gelsenkirchen komen, ben je via tramlijn 302 in nog geen twintig minuten op de halte VELTINS-Arena.
Beeld: Shutterstock, Getty Images, SANTOS
