Bij het bescheiden Bournemouth waan je je niet direct op het hoogste niveau, maar de charme van het kleine Dean Court en de ligging aan zee maken dat ruimschoots goed. Welkom bij The Cherries, reuzendoder in de Premier League.
AFC Bournemouth is één van de kleinste clubs die ooit in de Premier League heeft gespeeld. De club werd opgericht in 1899 als Boscombe FC. Decennia lang leefde AFC Bournemouth een vrij anoniem bestaan in het professionele voetbal, maar in 2008 kwam hier verandering in. De club stond op de rand van een faillissement, had enorme schulden en degradeerde naar League Two (het vierde niveau). De jonge Eddie Howe, op dat moment slechts 31 jaar oud, werd aangesteld als manager. Dit bleek een fantastische zet, want onder zijn leiding wisten The Cherries drie keer te promoveren in zes jaar tijd, waardoor Bournemouth zich voor het eerst in de clubhistorie mocht opmaken voor Premier League-voetbal in 2015.
Het Vitality Stadium (capaciteit: 11.329) was tot de promotie van Luton Town in 2023 het kleinste stadion in de Premier League-historie. Zelfs in League One (de derde divisie) heeft meer dan de helft van de teams een grotere thuishaven dan AFC Bournemouth. Het stadion werd geopend in 1910 en werd in 2001 volledig herbouwd. Van buiten is het Vitality Stadium, ook wel bekend als Dean Court, zeker geen architectonisch hoogstandje en oogt het meer als een grijze container met hier en daar bruine bakstenen. Van binnen is de thuishaven daarentegen wel knus en gezellig met rode stoelen en foto’s van spelers op de binnenmuren van de tribunes.
Wie voor het eerst bij het Vitality Stadium aankomt, denkt onwillekeurig: is dit het? Met slechts 12.000 plaatsen is dit het kleinste stadion van de Premier League. Dean Court – zoals het stadion oorspronkelijk heet – ligt in Kings Park, aan de oostkant van Bournemouth, aan de rand van een keurige wijk met vrijstaande huizen en rustige lanen. Al sinds 1910 voetbalt AFC Bournemouth hier, daarvoor speelde het in het aanpalende park. Ook in het toen nieuwe stadion was alles al vrij basic, en in de beginjaren moesten spelers zich omkleden in een hotel even verderop. In 2001 werd het stadion een kwartslag gedraaid, en het Vitality Stadium anno nu heeft gek genoeg iets weg van het stadion van TOP Oss – of dat een compliment is, laten we even in het midden. Van charme kun je niet eten, en dus wordt het stadion vanaf deze zomer serieus uitgebreid, naar 20.000 plaatsen. Bijna een verdubbeling van de capaciteit, maar het blijft een van de kleinste stadions van de Premier League.
Voor de roots van AFC Bournemouth hoef je niet per se in het centrum van Bournemouth te zijn, maar in de buitenwijk Boscombe. Aanvankelijk heette de club bij de oprichting in 1899 dan ook Boscombe FC, na een jaar of 25 werd dat ‘Bournemouth & Boscombe Athletic’, waarna pas in de jaren zeventig de huidige naam werd aangenomen. In de eerste jaren van de club werd er gespeeld op Castlefield Avenue, maar daar is nu niets meer van terug te zien. Zoals er veel onduidelijk is over de voetbalclub, waar en op welke dag de voorloper van AFC Bournemouth werd opgericht bijvoorbeeld: we weten het niet. Lang hing het voetbal er ook maar een beetje bij in deze stad, ook al omdat Bournemouth altijd een marginale plek in het Britse voetbal innam, totaal niet te vergelijken met nu. Het hart van Boscombe vind je rond Christchurch Road, waar je bovendien de nodige aangename pubs en restaurantjes vindt. De wijk wordt ook weleens Bosc Vegas genoemd, maar dat is meer gekscherend dan serieus bedoeld.
Een perfecte start van je dag maak je bij het Cherries Cafe op Curzon Road, een ontbijt- annex lunchzaakje op loopafstand van het Vitality Stadium. De naam geeft het al weg, en anders doen de kersen op de buitenmuur en de rood-zwarte pui het wel: ze zijn hier voor AFC Bournemouth. The Cherries is namelijk de bijnaam van de club, omdat op het landgoed waar de club in 1910 kwam te spelen ook verschillende kersenboomgaarden stonden. Verwacht bij Cherries Cafe geen moeilijke gerechten of haute cuisine, maar een uitstekend klassiek full English breakfast en een sterke pot koffie.
Het Vitality Stadium ligt niet in het spannendste deel van de stad, maar – zoals overal in Engeland – een goede pub is nooit ver weg. Hier is dat The Queens Park Hotel, op een paar minuten wandelen van het stadion. Het is voor veel supporters dé pitstop voor en na thuiswedstrijden. In de pub vind je ook een wat karige, maar misschien daarom wel extra mooie ‘AFCB Legends Wall’, waarop naast de naam van onze eigen Nathan Aké ook die van legendarische managers als Harry Redknapp en Eddie Howe prijken.
Door de beperkte capaciteit van het stadion is het bij AFC Bournemouth bijzonder lastig om aan kaarten te komen. Een membership is vereist, maar zelfs dan ben je niet zeker. Kaarten worden verkocht op basis van loyaliteitspunten, waardoor je als eenmalige toerist vrijwel kansloos bent. Dat de uitbreiding van het stadion maar snel klaar mag zijn.
Voor Engelse begrippen is het Vitality Stadium erg goed bereikbaar, met een parkeerterrein voor de deur en anders volop parkeermogelijkheden in de buurt. De trein is daarnaast een prima alternatief: vanaf het station van Pokesdown is het een kwartiertje lopen, vanaf het hoofdstation van Bournemouth ongeveer een halfuur.
Beeld: Getty Images
