Na jaren afwezigheid promoveerde Ipswich Town twee jaar geleden eindelijk weer naar de Premier League. Meteen daarop verdween het ook weer, maar nu is de club terug op het niveau waar het historisch gezien ook gewoon thuishoort.
Er zijn stadions met meer succesverhalen, maar weinig stadions met meer geschiedenis dan het 30.000 plaatsen tellende Portman Road. Een klassiek Brits stadion met een stokoude Main Stand, bovendien praktisch in het stadscentrum gelegen, zo zien we het graag. Vrijwel de hele clubgeschiedenis van Ipswich Town speelde zich hier af, want de Tractor Boys, de bijnaam die verwijst naar de landbouwwortels van de streek Suffolk, spelen al sinds 1884 op Portman Road. Hoewel Ipswich niet meer de topclub van weleer is, was het stadion ooit een onneembare vesting. Wat heet: Ipswich Town verloor in toch de nodige jaren Europees voetbal nooit een wedstrijd op Portman Road, terwijl ze toch grootmachten als FC Barcelona, Real Madrid en AC Milan op bezoek kregen. Naar twee geestelijke vaders van de club – Sir Alf Ramsey en Sir Bobby Robson – is elk een tribune vernoemd, als eerbetoon aan de twee grootste managers uit Ipswich, wat heet, de twee meest legendarische Engeland-managers ooit. Ze hebben buiten het stadion dan ook een standbeeld, evenals Kevin Beattie. Die is in het buitenland wat minder bekend, maar geldt voor velen als de beste speler in de clubgeschiedenis.
Ed Sheeran is de beroemdste seizoenkaarthouder van Ipswich Town. En die band is door de jaren heen steeds hechter geworden. In 2021 werd hij met zijn wereldtour shirtsponsor van de club, hij trad meermaals op Portman Road op en inmiddels is hij – zij het slechts voor 1,4 procent – zelfs aandeelhouder van zijn jeugdliefde. Alsof het allemaal nog niet genoeg is: het rugnummer 17 van de club wordt niet uitgegeven, dat is namelijk al toegewezen aan Ed, die jarig is op 17 februari.
Zoek je nog een goede pub voor je bezoek aan Ipswich Town? Ga dan naar The Thomas Wolsey, gelegen in het stadscentrum op een paar minuten lopen van Portman Road. De pub noemt zichzelf ‘the home of the home fans’ en die weten de pub dan ook prima te vinden. Een uitstekend alternatief is – zeker bij lekker weer – The Greyhound. Iets verder van het stadion, maar wel met een enorme beergarden en dat is ook wat waard. Toch gaan wij voor The Thomas Wolsey – ook de plek die Ed Sheeran vorig jaar tijdelijk overnam ter promotie van zijn nieuwe single.
Op The Cornhill, het centrale marktplein van Ipswich, komt de hele geschiedenis van Ipswich Town zo'n beetje samen. Hier staat namelijk het majestueuze stadhuis van Ipswich, en dat loopt als een rode draad door het bestaan van de club. Hier werd in 1878 een vergadering belegd die leidde tot de oprichting van Ipswich AFC, de voorloper van wat later Ipswich Town werd. Daarna viel in 1936 eenzelfde historisch besluit: na bijna zestig jaar als goedwillende amateurs zou de club voortaan verder gaan als profclub. Later kwamen ook de successen, en ook die werden gevierd op The Cornhill. De eerste landstitel in 1962, de FA Cup van 1978 en de grootste triomf uit de clubgeschiedenis, de UEFA Cup van 1981: steeds was het plein het centrum van de festiviteiten, met duizenden dolenthousiaste fans. Bij recente promotiefeesten week de club uit naar het nabijgelegen Christchurch Park omwille van de ruimte, maar als we de clubgeschiedenis zo volgen moet er wel weer een bijzonder hoofdstuk op The Cornhill geschreven gaan worden, dat kan haast niet anders.
Aan kaartjes komen is in de regel wat lastiger bij Ipswich Town, zeker als de club in de Premier League speelt. Met een membership kun je wel aan een kaartje komen: een kwart van de losse kaartverkoop wordt per loting verdeeld onder de leden die zich ervoor ingeschreven hebben. Dan heb je niet altijd geluk, maar zeker wel een keer.
Bij Portman Road komen is simpel. Als je vanuit het treinstation de stad in loopt, kun je haast niet om het stadion heen, dat binnen amper vijf minuten voor je verschijnt.
Beeld: Getty Images
