Leyton Orient wordt nog weleens vergeten op de lange lijst van Londense clubs. Onterecht: Brisbane Road is een charmant stadionnetje in een typisch Oost-Londense arbeiderswijk, vlakbij het huis waar David Beckham opgroeide.
Voor een kleine club heeft Leyton Orient (uit 1881) een rijke, maar ook roerige historie. Vooral in recente jaren leek de club soms wel een 'real life soap', zeker in het tijdperk van de knettergekke Italiaanse eigenaar Francesco Becchetti. Dankzij zware protesten van de fans kwam het - na een degradatie uit de Football League - toch nog goed. Inmiddels is Leyton Orient weer de warme, sympathieke buurtclub die het altijd al was. Brisbane Road is een perfect stadionnetje om tijdens een voetbalweekendje in Londen te combineren met de meer 'usual suspects' zoals Chelsea, Arsenal, West Ham United of Spurs.
Brisbane Road van Leyton Orient is een stadion van enorme contrasten. Neem alleen al de tribunes op de twee lange zijden: de hoofdtribune aan Oliver Road is gloednieuw, voorzien van alle moderne voorzieningen en uitgebreide sponsorfaciliteiten. Ook karakteristiek zijn de appartementen in de noordelijke hoeken: bewoners kunnen er zonder probleem naar de wedstrijden kijken vanaf hun balkon (zie foto).
De oostelijke tribune aan Brisbane Road daarentegen is pure nostalgie: de verf bladdert er van de muren. Een klassieke 'Gable' met de clubnaam geeft het stadion onmiskenbaar karakter - en erachter zie je de oude arbeiderswijk Leyton liggen.
De moderne hoofdtribune van Brisbane Road heet sinds 2020 'The Justin Edinburgh Stand'. Daar kleeft een bijzonder tragisch verhaal aan: oud-voetballer Justin Edinburgh was tussen 2017 en 2019 de zeer geliefde (en succesvolle) manager van 'The Orient'.
Hij bracht de club in het seizoen 2018/19 terug in de Football League, na jarenlange sportieve en financiële ellende. Niet lang daarna, in juni 2019, overleed Edinbugh op 49-jarige leeftijd totaal onverwachts aan een hartaanval. Zijn dood bracht een schok teweeg onder de supporters, spelers en medewerkers van Leyton Orient, die hun geliefde manager massaal eerden met een bloemenzee. Een klein half jaar later werd de hoofdtribune vernoemd naar Edinburgh, die als speler jarenlang een vaste waarde was bij Tottenham Hotspur.
Leyton Orient ligt vlakbij het beroemdste amateurvoetbalcomplex van Engeland: The Hackney Marshes. In dit publieke park, een paar honderd meter ten westen van Brisbane Road, liggen talloze voetbalvelden op een rij, pal naast elkaar. In de weekenden is dat een absolute 'must see': voetbalteams met spelers uit alle windstreken komen hier een potje voetballen. Als de bal uitgaat, rolt deze niet zelden het andere veld in.
Het is een fantastisch gezicht om zoveel culturen op één gigantisch complex aan het werk te zien, met de stad als decor op de achtergrond: meer 'Londens' ga je het niet krijgen. Vroeger lagen er overigens nog veel meer velden.
De wijk Leyton/Leytonstone is een modale Oost-Londense buurt, niet ver van het veel ruigere Stratford waar West Ham United tegenwoordig speelt. In Leyton groeide ook de Engelse superster David Beckham als baby en peuter op, iets ten oosten van stadion Brisbane Road, op het adres 155 Norman Road. Een doodnormaal Victoriaans huisje, maar leuk om een keer te zien. Beckham kwam uit een heel gewoon Londens gezin, dat later naar Chingford zou verhuizen, kilometers ten noorden van Londen.
Bonustip: Beckhams favoriete tentje uit zijn jeugdjaren was Tony's Pie & Mash shop, een traditioneel Brits zaakje in Waltham Abbey, met heerlijke hartige taarten.
Leyton Orient trekt veel supporters van grotere broers zoals Tottenham Hotspur en West Ham United, zeker wanneer die grote clubs een uitwedstrijd spelen. De sfeer op Brisbane Road is mede daardoor heel ongedwongen en familiair. In het stadion zelf zitten twee prima supportersbars: eentje onder de South Stand en een 'Supporters Club' onder de hoofdtribune. Daar betaal je één pond entree als je geen member bent.
Ook in de wijk Leytonstone vind je een paar prima pubs. Onze favoriet is de Coach & Horses aan Leyton High Road, met prima ales op de tap in een sfeervolle entourage. Ook aardig is The Leyton Engineer, gevestigd in het voormalige gemeentehuis van de wijk.
Een kaartje kopen voor een wedstrijd van Leyton Orient is geen enkel probleem. Na een aantal donkere jaren is de club weer terug in de Football League, de toeschouwersaantallen stegen navenant, maar uitverkocht is het vrijwel nooit. Koop je kaartje op de clubsite. Je zult met open armen worden ontvangen.
Je kunt er prima komen, maar Brisbane Road ligt qua metroverbindingen in een gek stukje niemandsland in Oost-Londen. Het dichtstbijzijnde station is Leyton op de Central Line, op een kwartiertje lopen van het stadion. Een leukere route is de wandeling vanaf station Leytonstone High Road. Een klein half uurtje door de wijk. Kun je gelijk het geboortehuis van Beckham meepikken.
Beeld: BSR Agency, Shutterstock
