Hoe mager de laatste jaren ook mogen zijn, Arsenal blijft iets bijzonders hebben. Het Emirates Stadium is wat kil maar staat in een fantastische voetbalbuurt waar elke hoek een verhaal heeft, dicht bij het centrum van Londen.
Het was een logische en onvermijdelijke stap, dacht men, Arsenal dat het te kleine Highbury moest en zou verlaten om mee te kunnen blijven doen met de top van Europa. Maar waar de Gunners het oude stadion als een Europese grootmacht verlieten, is de club in het nieuwe Emirates Stadium nooit meer in de buurt gekomen van de oude glorie. Arsenal doet in de Premier League al jaren niet meer mee om de titel en gewonnen bekerfinales kunnen die pijn niet verzachten. Qua prestaties is Arsenal momenteel pas de derde club van Londen, achter Chelsea en de naburige rivaal Tottenham, maar qua naam en uitstraling is het ontegenzeggelijk nog steeds één van de grootste clubs van Engeland.
Dat het Emirates Stadium voor Arsenal-fans niet kan tippen aan Highbury, is begrijpelijk. Daar is het ontwerp net te doorsnee voor, en zit je er ook wat te ver voor van het veld. Door supporters van andere clubs wordt het spottend ‘The Library’ genoemd, wat duidt op het minieme aantal decibellen tijdens wedstrijden. Toch had het allemaal een stuk slechter gekund. Het belangrijkste is dat Arsenal in de eigen wijk Islington is gebleven, en niet de verhuizing naar Wembley maakte, een horrorscenario dat op een gegeven moment een erg serieuze optie was. Zo ver is het gelukkig niet gekomen en kwam er het Emirates Stadium, op amper 500 meter van Highbury. Het is op wedstrijddagen nog net zo druk in de buurt: bij het verlaten van metrostation Arsenal ga je niet meer linksaf of rechtdoor naar Highbury, maar rechtsaf naar het Emirates Stadium.
De laatste jaren zijn er door de club steeds meer inspanningen gedaan om het Emirates Stadium steeds meer ‘eigen’ te maken. Op een paar grote schilden met clublegendes aan de buitenkant na voelde het toch een beetje koud en kil. Op het plateau rond het stadion kwamen vijf standbeelden van bepalende mensen in de geschiedenis van Arsenal: Ken Friar, Herbert Chapman, Tony Adams, Dennis Bergkamp en Thierry Henry. Vlak bij het standbeeld van Henry staat ook ‘The Spirit of Highbury’, een wall of fame waar alle Gunners die ooit op Highbury in actie kwamen op te vinden zijn.
In het Emirates Stadium hebben de tribunes dezelfde namen gekregen als op Highbury: North Bank, West & East Stand en de Clock End. De laatstgenoemde tribune (aan de zuidkant van beide stadions) ontleent haar naam aan een grote analoge klok, die op Highbury tot aan de sloop boven de tribune hing. In het grotere Emirates Stadium had men een grotere klok nodig en die hangt dan ook hier binnen boven de Clock End. Toch is de oude klok meeverhuisd en opgehangen aan de buitenkant van het stadion, in de zuidoosthoek, boven de ingang van het uitvak.
Geïnteresseerd in de uitgebreide geschiedenis van Arsenal? Achter de North Bank zit het Arsenal Museum, waar je je urenlang kunt verliezen in de historie van de club. Het museum is op wedstrijddagen ook geopend, tot een uur voor de aftrap.
Als er zoiets zou bestaan als een checklist waaraan een magisch stadion moet voldoen, dan zou Highbury ze allemaal afvinken. Het Arsenal Stadium (de officiële naam) stond aan drie kanten bij mensen in de achtertuin, had vier verschillende tribunes waarbij de fans aan elke zijde bijna bovenop het krap bemeten veld zaten. Het maakte de Gunners letterlijk aanraakbaar, maar ook onmogelijk om uit te breiden. Het stadion verdween in 2006, maar niet helemaal: De monumentale tribunes werden omgebouwd tot luxe appartementen, waardoor je van een afstandje nog steeds het silhouet van een voetbalstadion herkent. Helaas is het ‘stadion’ niet toegankelijk voor nieuwsgierigen, om de nieuwe bewoners niet te storen.
Wie vanuit metrostation Arsenal rechtdoor Highbury Hill inloopt, waant zich in een gewone, keurig aangeharkte buurt van Londen. Maar voetballiefhebbers weten wel beter. Ter hoogte van nummer 136 heb je aan je linkerhand ineens een rood-wit gebouw, volledig in de kleuren van Arsenal. Het is de oude ingang van de West Stand van Highbury.
Loop even om naar Avenell Road en je slaat steil achterover van de façade van de East Stand, één van de mooiste van Groot-Brittannië. Niet verwonderlijk dat deze al jaren op de monumentenlijst staat, en dus ook absoluut niet gesloopt mocht worden toen Arsenal vertrok. Aan de binnenkant waan je je in museum maar ook hier geldt, niet toegankelijk. Het is eigenlijk een schande dat dit nog steeds prachtige complex niet vrij te bezoeken is voor Arsenal-fans.
Door de verhuizing van Arsenal naar het Emirates Stadium is het voetbal- en pubzwaartepunt een stukje naar het westen geschoven, maar ook dit deel van Islington blijft Arsenal-minded, dat moge duidelijk zijn. Er zijn dichter bij het Emirates prima pubs voor een matchday pint, maar dit is onze favoriet: The Gunners Pub, op een steenworp van Highbury. Sla op de hoek van de oude North Bank en East Stand Elwood Street in, waar aan het einde links dit Arsenal-pareltje zit. Het is een pub maar is eigenlijk een soort onofficieel Arsenal-museum, met klassieke shirts en foto’s, met name uit de Highbury-jaren. Let wel, op wedstrijddagen alleen toegankelijk voor mensen met een wedstrijdkaartje.
Op zoek naar een bijzonder voetbalsouvenir? Loop even langs bij The Match Day Shop (14 Hornsey Road) op een steenworp afstand van het Emirates Stadium. In deze winkel vol Arsenal-memorabilia vind je net wat originelere souvenirs dan in de officiële clubshop, en met name veel artikelen die doen terugdenken aan de succesvollere jaren van de Gunners.
Voor het bezoeken van Arsenal heb je in 99% van de gevallen een membership nodig. Uitzonderingen zijn bekerwedstrijden tegen clubs van vele niveaus lager, of oefenwedstrijden. De goedkoopste memberships gaan vanaf 29 pond over de toonbank.
Je bereikt metrostation Arsenal met de Piccadilly Line vanuit het centrum van Londen, al kun je ook uitstappen bij Holloway Road (na de wedstrijd gesloten) en Finsbury Park. Laatstgenoemd station is ook een treinstation, met goede verbindingen naar de rest van Londen en bestemmingen buiten de stad.
Beeld: BSR Agency, Shutterstock
