Manchester United mag dan wel een beetje afgegleden zijn in de hiërarchie van het topvoetbal, Old Trafford is en blijft een geweldig stadion waar de liefde voor voetbal van afdruipt. Een 'must see' in de categorie beroemde voetbaltempels, al kan het Theater of Dreams wel een opknapbeurt gebruiken.
Camp Nou, Bernabeu, San Siro, het zijn enkele van de meest mythische stadions van het voetbal. Old Trafford behoort tot diezelfde buitencategorie. Het grootste clubstadion van Engeland heeft niet voor niks de prachtige bijnaam ‘Theatre of Dreams’, door Sir Bobby Charlton himself bedacht.
Vanaf de buitenkant is Old Trafford indrukwekkend groot, maar het is van binnen dat de magie pas echt bij je binnenkomt. De zee van rode stoeltjes die doorloopt tot pal aan het veld, de clubnaam op de Sir Alex Ferguson Stand; als je Old Trafford binnenloopt word je vanzelf even stil. Erg tof: de spelerstunnel ligt nog steeds in de hoek van het veld. Je kunt van Manchester United zeggen wat je wil, maar veel mooiere stadions dan Old Trafford zijn er niet.
Toch blijkt ook in Engeland niks heilig, en worden er gesprekken gevoerd over het grondig renoveren of misschien zelfs wel verlaten van Old Trafford voor een gloednieuw onderkomen elders. Waar zelfs de grootste romanticus ziet dat de huidige staat van het stadion een beetje uit de tijd is, moet je toch niet denken aan United op een andere plek in de stad. Wordt vervolgd.
United Is de succesvolste club van Engeland en heeft een geschiedenis met tal van topspelers en managers, die elk op hun eigen wijze geëerd worden. Op het plein voor de East Stand staat de United Trinity, het aanvallerstrio George Best-Denis Law-Bobby Charlton. Zij wonnen onder de legendarische manager Sir Matt Busby in 1968 de Europa Cup I met United. Ze kijken, arm in arm, in de richting van het stadion, recht in het gezicht van manager Busby die een plekje heeft gekregen voor de buitengevel van Old Trafford.
Ook die andere topmanager Sir Alex Ferguson kreeg een mooi eerbetoon. Niet alleen werd de grootste tribune van Old Trafford naar de Schot vernoemd, de gevel van dezelfde tribune kreeg een standbeeld van de succescoach van Manchester United, vergezeld door vier gigantische banners met foto’s van Ferguson.
Naast de grote hoogtepunten kent de United-historie ook enorme tragedies. Op 6 februari 1958 was de meest heftige middels toen na een mislukte start op het vliegveld van München het vliegtuig met daarin de voltallige Manchester United-selectie van Matt Busby neerstortte. Liefst 23 doden, onder wie acht spelers en drie leden van de staf. The Busby Babes waren in één klap het halve elftal kwijt.
De Munich Tunnel onder de Sir Bobby Charlton Stand is een galerij die dient als eerbetoon aan de gestorven Mancunians. Schuin boven de tunnel vind je de beroemde Munich Clock, met de datum en plaats van de ramp erop. Op herdenkingsdagen van de ramp wordt de klok stilgezet op 15:04, het exacte tijdstip van de ramp.
In Moorfield Street, midden in de wijk Withington, vind je een bijzondere muurschildering. Het is een eerbetoon aan lokale held Marcus Rashford, topspeler van Manchester United en inmiddels FC Barcelona, maar bovenal eert de graffiti zijn inspanningen naast het veld. De jonge Rashford maakte het mogelijk dat kinderen uit arme Engelse gezinnen ook in schoolvakanties een gratis maaltijd krijgen. Rashford, zelf opgegroeid in armoede, werd koninklijk onderscheiden voor zijn grote maatschappelijke betrokkenheid.
Louis van Gaal heeft altijd gelijk. Dat vindt-ie zelf, maar op dit punt zijn we geneigd hem gelijk te geven. Louis en Truus liepen in hun tijd in Engeland de deur plat bij Chinees restaurant Wing’s, aan Lincoln Square in hartje Manchester. Als liefhebbers van lekker eten en goede wijn dus een absolute aanbeveling, waar ze overigens niet alleen in staan: praktisch iedereen die bij één van de clubs van Manchester onder contract heeft gestaan is weleens in de zaak van Mr. Wing gesignaleerd, of ze nu Van Nistelrooy, Rooney, Guardiola of de Bruyne heten.
The Trafford, op een steenworp afstand van Old Trafford, is dé United-pub bij uitstek. Je komt erlangs als je van de tram naar het stadion loopt, op de hoek van Chester Road en Warwick Road. Dat dit een echte United-boozer is, kan je niet ontgaan: Rood-wit-zwarte tegeltjes en het clublogo op de vloer, foto’s van spelers en managers en de beroemde quote van Eric Cantona over 'seagulls en sardines' aan de muur. Volle bak? The Bishop Blaize aan de overkant is een meer dan waardig alternatief.
Aan de overkant van Chester Road zit de snackbar van Lou Macari, oud-speler van Manchester United en de Schotse nationale ploeg. Hier kun je fish & chips eten die naast vis en patat ook ongeveer een halve fles frituurvet per portie bevat. Macari, inmiddels al de zeventig gepasseerd, staat zelf nog maar zelden in de zaak.
Pal naast Lou Macari zit een bijzonder souvenirwinkeltje, de Red Star Shop, een piepklein zaakje dat zich het best laat omschrijven als een soort anti-megastore. Het ruikt er een beetje muf maar de aantallen oude shirts, sjaals en programmaboekjes maken dit winkeltje een walhalla voor de voetbalverzamelaar.
Manchester United is al sinds jaar en dag in handen van de Amerikaanse familie Glazer, die op z’n zachtst gezegd niet de populariteitsprijs winnen in Manchester. Uit onvrede met het beleid en de commercialisering van de club besloot een groep fans in 2005 hun eigen club op te richten, FC United of Manchester. De club speelt op Broadhurst Park in Moston, een voorstad van Manchester, en komt uit op het zevende niveau. Een prima stadionnetje met een trouwe aanhang.
Een andere club met een link naar Manchester United is Salford City uit de League Two, zij het op een hele andere manier. De club is namelijk grotendeels eigendom van ‘The Class of ‘92’, de verzameling spelers die uit de opleiding van United doorbrak en alles wist te winnen wat er te winnen viel. Gary Neville en broer Phil Neville, Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt en David Beckham bezitten ieder tien procent van de aandelen van de club. Ze spelen hun thuiswedstrijden op Moor Lane in Salford, de aan Manchester vastgegroeide voorstad.
Ook Hotel Football is gestart door de Class of ’92. Dit hotel, schuin achter de East Stand, is volledig in voetbalstijl gestoken, biedt een prachtig uitzicht op Old Trafford en heeft zelfs een voetbalveldje op het dak. Op de begane grond zit Café Football, een bar-restaurant waar je voorafgaand aan wedstrijden goed kunt eten en drinken. Kamers zijn op wedstrijddagen zijn doorgaans snel volgeboekt, trouwens.
In Engeland gaat men er maar wat prat op dat ze de uitvinders van het voetbal zijn. Moet gezegd: het National Football Museum in Manchester is een parel. Naast de vele bijzondere museumstukken van het Engels voetbal in het algemeen – met als heilige graal de replica van de door Engeland gewonnen wereldbeker van 1966 – heeft het museum ook een sterke ‘couleur locale’ met onder andere de auto van George Best en het briljante renaissance-kunstwerk met Eric Cantona en zijn jonge ploeggenoten als Jezus Christus met zijn discipelen. Het museum ligt in het centrum van Manchester aan Todd Street, pal naast station Manchester Victoria.
Een idee zo goed dat je baalt dat je het zelf nooit hebt bedacht. Matt en Doug, twee studenten uit Manchester, besloten in 2006 een handeltje in oude voetbalshirts op te zetten. De rest is geschiedenis. Classic Football Shirt Shop is wereldberoemd op het internet én telt inmiddels ook twee fysieke winkels. Een in Londen en een in thuisstad Manchester, waar het allemaal begon. Je vindt de winkel in Manchester in het Northern Quarter, op Dale Street.
Wedstrijden van Manchester United zijn vrijwel zonder uitzondering uitverkocht, zeker die in de Premier League. Dat wil niet zeggen dat je er niet tussen kunt komen, de recente sportieve prestaties maken dat er ook met enige regelmaat weer kaarten in de vrije verkoop gaan. Het hebben van een membership vergroot je kansen wel aanzienlijk, ook voor de wedstrijden die niet in de vrije verkoop gaan.
Pal achter de Sir Bobby Charlton Stand ligt treinstation Manchester United Football Ground, alleen is dit station sinds enkele jaren niet meer in gebruik. Gelukkig is er een goed alternatief in de vorm van de tram: de groene en paarse tramlijn met eindbestemming Altrincham houden halt bij Old Trafford. De tramhalte ligt op enkele minuten lopen van het stadion.
Beeld: Shutterstock
