Manchester United mag dan een wat poenerig imago hebben, Old Trafford is een geweldig stadion waar de liefde voor voetbal vanaf druipt. Een 'must see' in de categorie beroemde voetbaltempels.
Camp Nou, Bernabeu, San Siro, het zijn enkele van de meest mythische stadions van het voetbal. Old Trafford behoort tot diezelfde buitencategorie. Het grootste clubstadion van Engeland heeft niet voor niks de prachtige bijnaam ‘Theatre of Dreams’, door Sir Bobby Charlton himself bedacht.
Vanaf de buitenkant is Old Trafford indrukwekkend groot, maar het is van binnen dat de magie pas echt bij je binnenkomt. De zee van rode stoeltjes die doorloopt tot pal aan het veld, de clubnaam op de Sir Alex Ferguson Stand: als je Old Trafford binnenloopt word je vanzelf even stil. Als supporter, maar ook wanneer je als speler vanuit de spelerstunnel in de hoek het veld op kruist. Je kunt van Manchester United zeggen wat je wil, maar veel mooiere stadions dan Old Trafford zijn er niet.
United Is de succesvolste club van Engeland en heeft een geschiedenis met tal van topspelers en managers, die elk op hun eigen wijze geëerd worden. Op het plein voor de East Stand staat de United Trinity, het trio George Best-Denis Law-Bobby Charlton. Deze drie wonnen onder de legendarische manager Sir Matt Busby in 1968 de Europa Cup I met United. Ze kijken, arm in arm, in de richting van het stadion, waar ze eigenlijk Sir Matt Busby recht mee aankijken, die siert namelijk met een standbeeld de buitengevel van Old Trafford.
In dezelfde stijl als het beeld van Busby heeft ook Sir Alex Ferguson een mooi eerbetoon gekregen. Niet alleen werd de grootste tribune van Old Trafford naar de Schot vernoemd, de gevel van dezelfde tribune kreeg een standbeeld van de succescoach van Manchester United, vergezeld door vier gigantische banners met foto’s van Ferguson.
Naast de grote hoogtepunten kent de United-historie ook diepe dalen, met het diepste dal op 6 februari 1958, toen de vliegramp van München plaatsvond. Door een mislukte start verongelukte het vliegtuig met daarin de voltallige Manchester United-selectie van Matt Busby: 23 doden, onder wie acht spelers en drie leden van de staf. The Busby Babes waren in één klap het halve elftal kwijt.
Loop onder de Sir Bobby Charlton Stand door de Munich Tunnel, een galerij die dient als eerbetoon aan de gestorven Mancunians. Schuin boven de tunnel vind je de beroemde Munich Clock, met de datum en plaats van de ramp erop. Op herdenkingsdagen van de ramp wordt de klok stilgezet op 15:04, het exacte tijdstip van de ramp.
In Moorfield Street, midden in de wijk Withington, vind je een bijzondere muurschildering. Het is een eerbetoon aan lokale held Marcus Rashford, topspeler van Manchester United, maar bovenal eert de graffiti zijn inspanningen naast het veld: de jonge Rashford maakte het mogelijk dat kinderen uit arme Engelse gezinnen ook in schoolvakanties een gratis maaltijd kregen. Rashford, zelf opgegroeid in armoede, werd koninklijk onderscheiden voor zijn grote maatschappelijke betrokkenheid.
Louis van Gaal heeft altijd gelijk: Dat vindt-ie zelf, maar op dit punt zijn we geneigd hem gelijk te geven. Louis en Truus liepen in hun tijd in Engeland de deur plat bij Chinees restaurant Wing’s, aan Lincoln Square in hartje Manchester. Als liefhebbers van lekker eten en goede wijn dus een absolute aanbeveling, waar ze overigens niet alleen in staan: praktisch iedereen die bij één van de clubs van Manchester onder contract heeft gestaan is weleens in de zaak van Mr. Wing gesignaleerd, of ze nu van Nistelrooy, Rooney, Guardiola of de Bruyne heten.
The Trafford, op een steenworp afstand van Old Trafford, is dé United-pub bij uitstek. Je komt erlangs als je van de tram naar het stadion loopt, op de hoek van Chester Road en Warwick Road. Dat dit een echte United-boozer is kan je niet ontgaan: Rood-wit-zwarte tegeltjes en het clublogo op de vloer, foto’s van spelers en managers en de beroemde quote van Eric Cantona over 'seagulls en sardines' aan de muur.
Aan de overkant van Chester Road zit de snackbar van Lou Macari, oud-speler van Manchester United en de Schotse nationale ploeg. Hier kun je fish & chips eten die naast vis en patat ook ongeveer een halve fles frituurvet per portie bevat. Macari, inmiddels al de zeventig gepasseerd, staat zelf nog maar zelden in de zaak.
Pal naast Lou Macari zit een bijzonder souvenirwinkeltje, de Red Star Shop, een piepklein zaakje dat zich het best laat omschrijven als een soort anti-megastore. Het ruikt er een beetje muf maar de aantallen oude shirts, sjaals en programmaboekjes maken dit winkeltje een walhalla voor de voetbalverzamelaar.
Manchester United is al sinds jaar en dag in handen van de Amerikaanse familie Glazer, die op z’n zachtst gezegd niet de populariteitsprijs winnen in Manchester. Uit onvrede met het beleid en de commercialisatie bij de club besloot een groep fans in 2005 hun eigen club op te richten, FC United of Manchester. De club speelt op Broadhurst Park in Moston, een voorstad van Manchester, en komt uit op het zevende niveau. Een prima stadionnetje met een trouwe aanhang.
Een andere club met een link naar Manchester United is Salford City uit de League Two, zij het op een hele andere manier. De club is namelijk grotendeels eigendom van ‘The Class of ‘92’, de verzameling spelers die uit de opleiding van United doorbrak en alles wist te winnen wat er te winnen viel. Gary Neville en broer Phil Neville, Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt en David Beckham bezitten ieder 10% van de aandelen van de club. Ze spelen hun thuiswedstrijden op Moor Lane in Salford, de aan Manchester vastgegroeide voorstad.
Dat de spelers die elkaar op het veld zo goed wisten te vinden ook graag zaken buiten het veld doen moge duidelijk zijn, zo laat Hotel Football zien, gestart door dezelfde Class of ’92. Dit hotel, schuin achter de East Stand, is volledig in voetbalstijl gestoken, biedt een prachtig uitzicht op Old Trafford en heeft zelfs een voetbalveldje op het dak. Op de begane grond zit Café Football, een bar-restaurant waar je voorafgaand aan wedstrijden goed kunt eten en drinken. Wil je er slapen? Dat kan gewoon via de boekingssites, maar op wedstrijddagen moet je er heel snel bij zijn.
In Engeland gaat men er maar wat prat op dat ze de uitvinders van het voetbal zijn en we moeten het de Engelsen nageven: Er is geen land met zo’n grote en uitgebreide voetbalhistorie als Engeland. Dat het National Football Museum in Manchester dan een pareltje is moge geen verrassing zijn. Naast de vele bijzondere museumstukken van het Engels voetbal in het algemeen – met als heilige graal de replica van de door Engeland gewonnen wereldbeker van 1966 – heeft het museum ook een sterke ‘couleur locale’ met onder andere de auto van George Best en het briljante renaissance-kunstwerk met Eric Cantona en zijn jonge ploeggenoten als Jezus Christus met zijn discipelen. Het museum ligt in het centrum van Manchester aan Todd Street, pal naast station Manchester Victoria.
Een idee zo goed dat je baalt dat je het zelf nooit hebt bedacht. Matt en Doug, twee studenten uit Manchester, besloten in 2006 een handeltje in oude voetbalshirts op te zetten. De rest is geschiedenis. Classic Football Shirt Shop is wereldberoemd op het internet én inmiddels ook uitgebreid met twee fysieke winkels: Eén in Londen en één in thuisstad Manchester, waar het allemaal begon. Je vindt de winkel in Manchester langs de drukke straat Deansgate, aan de buitenkant van winkelcentrum Barton Arcade.
Voor kaartjes kun je terecht op de officiële website van Manchester United, dat wil zeggen, als er kaarten zijn. Wedstrijden van Manchester United zijn namelijk vrijwel zonder uitzondering uitverkocht, zeker die in de Premier League. Dat wil niet zeggen dat je er niet tussen kunt komen, overigens. Het hebben van een membership is hiervoor wel een vereiste: United-member ben je al vanaf 20 pond, waarmee je vervolgens één kaart kunt kopen. Een andere optie zijn de voetbalreisbureaus. Zij verkopen 'officiële' kaarten die min of meer gereserveerd zijn voor toeristen. Wel wat duurder.
Pal achter de Sir Bobby Charlton Stand ligt treinstation Manchester United Football Ground, alleen dit station is sinds enkele jaren niet meer in gebruik. Gelukkig is er een goed alternatief in de vorm van de tram: de groene en paarse tramlijn met eindbestemming Altrincham houden halt bij Old Trafford, de tramhalte op enkele minuten lopen van het stadion.
Beeld: Shutterstock
